DOJ klaagt 17 Iraanse staatsburgers aan voor massale wereldwijde cyberespionage- en afpersingscampagne van 31 terabyte

Het Amerikaanse Department of Justice heeft een aanvullende aanklacht met 14 punten tegen 17 Iraanse staatsburgers verbonden aan het in Teheran gevestigde Mabna Institute voor het orkestreren van een tien jaar durende campagne van cyberdiefstal. De hackers, die sinds 2013 namens de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC) van Iran en andere staatsinstanties opereerden, hebben naar verluidt meer dan 31 terabyte aan academische gegevens en intellectueel eigendom gestolen van 144 Amerikaanse en 178 buitenlandse universiteiten, naast het compromitteren van e-mailaccounts bij tientallen private bedrijven, overheidsinstanties en niet-gouvernementele organisaties. De campagne maakte gebruik van spearphishing en password spray-aanvallen, waardoor slachtoffers meer dan 20 miljoen dollar aan herstelkosten maakten. Daarnaast zijn zes beklaagden verbonden aan de HBO-breach van 2017 en een daaropvolgende afpersingspoging van 6 miljoen dollar in Bitcoin. Het Amerikaanse State Department heeft een beloning van maximaal 10 miljoen dollar aangeboden voor informatie die leidt tot de locatie van vijf belangrijke voortvluchtigen.

// Achtergrond

Het Mabna Institute werd rond 2013 in Iran opgericht door Gholamreza Rafatnejad en Ehsan Mohammadi om Iraanse onderzoeksorganisaties te helpen bij het verkrijgen van buitenlandse wetenschappelijke gegevens. In maart 2018 klaagde de Amerikaanse overheid voor het eerst negen van haar leden aan en legde Treasury-sancties op. De onlangs ontsloten aanklacht uit 2026 breidt de vervolging uit naar 17 beklaagden en verbindt de activiteiten van de groep direct aan de IRGC. Deze juridische actie vindt plaats tegen een achtergrond van verhoogde geopolitieke spanningen en een golf van recente cyberoperaties die worden toegeschreven aan groepen die gelieerd zijn aan Iran, waaronder aanvallen op de Amerikaanse waterinfrastructuur en het compromitteren van persoonlijke accounts van federale functionarissen.

// Belangrijkste ontwikkelingen

• Het DOJ heeft een aanvullende aanklacht met 14 punten tegen 17 Iraniërs geluid, die gelieerd zijn aan het Mabna Institute, waarbij acht nieuwe verdachten zijn toegevoegd aan een zaak die voor het eerst in 2018 werd aangespannen.
• De hackers hebben naar verluidt 31,5 terabyte aan academische gegevens en intellectueel eigendom gestolen, waarbij ze meer dan 100.000 accounts van professoren wereldwijd targetten en er ongeveer 8.000 succesvol hebben gecompromitteerd.
• Slachtoffers zijn onder meer 322 universiteiten wereldwijd, 53 private bedrijven en overheidsinstanties zoals het Amerikaanse Department of Labor, de FERC, de staten Indiana en Hawaii, de VN en UNICEF.
• Zes verdachten zijn gelinkt aan de HBO-hack van 2017, waarbij propriëtaire gegevens werden gestolen en een afpersingspoging van 6 miljoen dollar in Bitcoin plaatsvond.
• Het Amerikaanse State Department biedt een beloning van maximaal 10 miljoen dollar voor informatie over vijf voortvluchtigen: Behzad Mesri, Mojtaba Galekuhi, Arman Kahzadian, Keyvan Fayaz en Saber Shahbazi Ballojeh.
• Gestolen academische inloggegevens en gegevens werden in Iran gecommercialiseerd via de websites Megapaper.ir en Gigapaper.ir.