L'US Air Force propose l'acquisition de terrains pour 120 nouveaux silos de missiles intercontinentaux Sentinel

L'US Air Force a annoncé en octobre 2026 un projet visant à acquérir des terrains privés pour la construction de jusqu'à 120 nouveaux silos destinés aux missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) LGM-35A Sentinel. Cette décision marque un tournant significatif dans la modernisation de la composante terrestre de la triade nucléaire américaine, s'éloignant de la stratégie initiale qui consistait à réutiliser les infrastructures existantes. Les acquisitions proposées se concentrent autour de trois grandes installations : la base aérienne F.E. Warren dans le Wyoming, la base aérienne Malmstrom dans le Montana et la base aérienne Minot dans le Dakota du Nord.

Dans le cadre de ce plan révisé, l'US Air Force évalue l'achat de jusqu'à 12 acres par site de silo. Plus précisément, l'armée cherche à acquérir des terres pour 30 nouveaux silos près de F.E. Warren, 30 près de Malmstrom et 60 près de Minot. De plus, les responsables envisagent de réutiliser des sites inactifs autrefois exploités par le 564e escadron de missiles à Malmstrom pour 60 autres silos. Au-delà des installations de lancement, l'US Air Force prévoit de construire de nouveaux centres de lancement pour le commandement et le contrôle, chacun nécessitant jusqu'à 16 acres. Bien que l'armée vise à réutiliser les sites de installations d'alerte de missiles existants lorsque cela est possible, Minot pourrait nécessiter des constructions dans des zones jusqu'ici vierges.

Ce changement d'orientation des infrastructures fait suite à une violation de la loi Nunn-McCurdy en 2024, déclenchée par un dépassement des coûts de 81 pour cent, principalement attribué à des difficultés de génie civil plutôt qu'au missile lui-même. Une analyse menée au début de 2025 a déterminé que les silos Minuteman III, vieux de 55 ans, étaient trop dégradés pour être rénovés de manière rentable. Par conséquent, le Pentagone a certifié un programme restructuré qui donne la priorité à la construction de silos entièrement neufs selon le principe d'un remplacement un pour un pour les 450 sites Minuteman actifs.

L'US Air Force a lancé une analyse d'impact environnemental complémentaire pour répondre à ces changements, avec une période de consultation publique de 30 jours débutant en octobre 2026. Un projet de déclaration est attendu pour l'automne 2027, suivi d'une version finale au printemps 2028. Une fois que le secrétaire de l'US Air Force aura signé une décision d'enregistrement, l'acquisition des terrains et la construction pourront officiellement commencer. La capacité opérationnelle initiale du système Sentinel est actuellement prévue pour le début des années 2030.

Le programme LGM-35A Sentinel est conçu pour remplacer le LGM-30G Minuteman III, qui constitue la composante terrestre de la triade nucléaire américaine depuis 1970. Le réseau existant se compose de 450 silos actifs et de 45 installations d'alerte de missiles répartis dans l'ouest des États-Unis. Bien que le Minuteman III ait fait l'objet de divers programmes de prolongation de durée de vie, l'infrastructure sous-jacente a plus de 55 ans et a atteint un niveau de dégradation tel qu'une rénovation supplémentaire n'est plus considérée comme viable.

Cet effort de modernisation s'inscrit dans un contexte d'évolution de la dynamique nucléaire mondiale. Depuis 2021, l'imagerie satellitaire a révélé d'importantes constructions chinoises de centaines de nouveaux silos d'ICBM sur le plateau de Gunza et dans d'autres régions, susceptibles d'abriter le missile à combustible solide DF-41. Alors que la Chine élargit son nombre total de silos pour accroître ses options stratégiques et ses capacités de leurre, le plan américain reste un remplacement un pour un de sa force actuelle de 450 silos. Le programme Sentinel a fait face à un obstacle critique au début de 2024 lorsqu'il a déclenché un examen Nunn-McCurdy en raison d'une augmentation des coûts de 81 pour cent. Cela a conduit à un examen de 120 jours qui a finalement recertifié le programme comme vital pour la défense nationale, tout en imposant l'approche actuelle axée sur les infrastructures.